L’artiste américain a mené plusieurs carrières de front. Acteur de formation, chanteur et « roi du calypso » bien sûr, mais aussi militants des droits civiques.

Il aura suffi qu’on lui offre deux billets pour voir l’American Negro Theater pour qu’Harry Belafonte, encore jeune homme, tombe amoureux de la comédie. Ses cours d’arts dramatiques aux côtés de Marlon Brando ou Sidney Poitier le conduisent jusqu’à Broadway. Où il obtient même un Tony Award pour sa première prestation dans John Murray Anderson’s Almanac. Pour payer ses cours, il se produit dans des clubs. C’est donc par le théâtre que commence sa carrière musicale.

Et dans des clubs de jazz qu’il se fait la main auprès d’un public pas toujours habitué à la voix suave de ce crooner aux allures de séducteur.

Né à Harlem à New York le 1er mars en 1927, fils d’une femme de ménage jamaïcaine et d’un cuisinier de navire, c’est sur cette île des Caraïbes qu’il a passé la majeure partie de son enfance. Et sans doute là qu’il a puisé l’inspiration pour ce qui allait devenir sa marque de fabrique : le « calypso ». Dans les années 1950, l’Amérique découvre ce style afro-caribéen, mélange de rythmes africains et de musiques européennes. L’artiste, qui excelle aussi dans les musiques folk et le blues, signe avec le label RCA Victor. La collaboration sera longue et fructueuse.

L’année 1956 est un tournant pour Belafonte. L’album Calypso sort et se vend à plus d’un million d’exemplaires. Le crooner au sourire lumineux est sacré « roi du calypso ». Le tube The Banana Boat Song reste encore aujourd’hui un des titres les plus connus du chanteur. Mais on peut aussi citer Mathilda, son premier single, Try to remember ou le piquant Mama Look a Boo Boo.

En parallèle de sa carrière musicale, Harry Belafonte continue de tourner. Au total, entre 1953 et 2006, Harry Belafonte a joué dans une dizaine de films, et en produit quelques-uns. À la fin des années 1950, la vedette a même une émission télévisée, le Tonight With Belafonte, pour laquelle il sera le premier Afro-Américain à recevoir un Emmy Award.