Le 20 février 1905, la Russie affronte à Mukden, en Mandchourie, une puissance impérialiste non européenne : le Japon. Loin d’Europe, se livre ce qui est alors la plus grande bataille terrestre de l’histoire. À Saint-Pétersbourg, la révolution gronde. Les journaux européens suivent le conflit en direct grâce au télégraphe sans fil. Le XXe siècle montre toute sa démesure.
À partir du XVIe siècle, les impérialismes européens manifestent leurs ambitions en Asie, que ce soit par l’établissement de comptoirs ou, dès le XVIIIe siècle, par de larges conquêtes coloniales. Au début du XXe siècle, les Espagnols viennent de quitter les Philippines, mais les Britanniques se croient solidement installés en Inde, les Français en Indochine, les Néerlandais en Indonésie, les Allemands en Nouvelle-Guinée. Les Portugais, pionniers dans la région, n’y jouent plus qu’un rôle secondaire.
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